واحدهای پردازش مرکزی, ویژگی پایه ای قابل برنامه ریزی شدن را در رایانه های رقمی فراهم می کنند، و یکی از مهم ترین اجزاء رایانه ها هستند. یک پردازندهٔ مرکزی، مداری یکپارچه می باشد که معمولاً به عنوانریزپردازنده شناخته می شود. امروزه عبارت CPU معمولاً برای ریزپردازنده ها به کار می رود.
عبارت Central Processor Unit (واحد پردازندهٔ مرکزی) یک ردهٔ خاص از ماشین را معرفی می کند که می تواند برنامه های رایانه را اجرا کند. این عبارت گسترده را می توان به راحتی به بسیاری از رایانه هایی که بسیار قبل تر از عبارت CPU بوجود آمده بودند نیز تعمیم داد. به هر حال این عبارت و شروع استفاده از آن در صنعت رایانه، از اوایل سال 1960 رایج شد. شکل، طراحی و پیاده سازی پردازنده ها نسبت به طراحی اولیه آنها تغییر کرده است ولی عملگرهای بنیادی آنها همچنان به همان شکل باقی مانده است.